Le conseguenze delle attività umane sulla terra sono evidenti non soltanto nella diminuzione o estinzione di specie particolari, ma anche nel degrado di interi ecosistemi e paesaggi.
Quando l’agricoltura, gli insediamenti urbani, le strade guadagnano spazio nel paesaggio, i territori allo stato naturale vengono frammentati e divengono isole residuali di ciò che erano un tempo. I frammenti di habitat naturali di solito si comportano come isole: cioè perdono le specie.
Le piccole aree di habitat originari hanno un valore di conservazione enorme, soprattutto se rappresentano tutto ciò che rimane di una famiglia di piante o di un habitat.
I trend mondiali delineano una tendenza preoccupante alla uniformità biologica. La ricca mescolanza delle comunità di piante autoctone che si sono sviluppate in migliaia di anni viene sostituita da aree sempre più estese di coltivazioni intensive e pascoli, terreni edificati o industrializzati, da aree di habitat secondari frammentati o degradati, dominati da specie dalla breve vita e infestate da erbacce spesso non autoctone.