In tutto il mondo gli uomini, per rimanere in buona salute e migliorare la durata e la qualità della loro vita, fanno affidamento sulle piante. Un quarto dei farmaci in commercio nel nord America ed in Europa contiene principi attivi di origine vegetale. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che 3 miliardi e mezzo di persone nei paesi in via di sviluppo utilizzano sostanze di origine vegetale per la loro salute. I guaritori ayurvedici e gli altri terapeuti tradizionali dell’Asia utilizzano più di 1800 specie di piante per curare circa 800 milioni di persone. In Cina i terapeuti utilizzano più di 5 mila specie di piante. I principi attivi di almeno 89 farmaci di origine vegetale in commercio nei paesi industrializzati sono stati scoperti da guaritori.

Ma nonostante il loro valore, in molte aree geografiche le piante medicinali stanno sparendo, perché l’intervento dell’uomo nelle foreste e in altri ambienti naturali distrugge habitat ricchi di specie medicinali selvatiche. Oppure la crescente domanda porta ad un eccessivo sfruttamento delle piante medicinali selvatiche.